En 1963, la Réserve ornithologique et botanique de Villars-les-Dombes a été crée par le Conseil Général pour préserver, sur une zone de 223 ha au départ dont la moitié en étangs, l'équilibre écologique et dynamique qui caractérise la Dombes. Gérée par une Régie départementale, c'est une réserve totale dont l'accès est interdit. Ce n'est pas pour autant un sanctuaire : une activité agricole y est nécessaire pour entretenir les étangs et les milieux bocagers, et assurer la gestion de la faune. La gestion de la réserve est raisonnée, tournée vers la conservation et l'équilibre des milieux et de la diversité biologique, et vers l'enrichissement de la faune et de la flore. Des milliers d'oiseaux s'y reproduisent, des canards chipeaux jusqu'aux fauvettes. La moitié des oiseaux hivernant en Dombes s'y réfugient. La Réserve a un rôle fondamental de conservatoire de la flore et de la faune (oiseaux, batraciens ou mamifères). Un suivi ornithologique et bientôt botanique est réalisé.

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